Tarot de Marseille ou Rider-Waite : les vraies différences quand on lit les cartes

Le Tarot de Marseille et le Rider-Waite-Smith ont la même structure de 78 cartes — 22 arcanes majeurs et 56 arcanes mineurs répartis en quatre couleurs —, et chacun se lit à sa façon. La différence la plus importante en pratique concerne les arcanes mineurs : dans le Marseille, les cartes numérotées montrent des motifs (cinq coupes, sept épées) et se lisent par le nombre et la couleur ; dans le Rider-Waite-Smith, elles montrent des scènes illustrées qui suggèrent directement un sens.

Les deux jeux diffèrent aussi par leur histoire, certains noms de cartes et la numérotation de La Force et de La Justice. Ce sont deux traditions de même valeur, avec deux manières de regarder. Voici leurs origines, ce qui distingue leurs arcanes majeurs et mineurs, leurs usages, et quelques critères concrets pour choisir celui qui vous convient.

Deux histoires, deux époques

Le Tarot de Marseille désigne un modèle de jeu fabriqué en France, à Marseille mais aussi à Paris, à Lyon et ailleurs, aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les jeux de Jean Noblet (vers 1650), de Jean Dodal (début du XVIIIe siècle) ou de Nicolas Conver (1760) en sont des exemples célèbres. Ces cartes étaient gravées sur bois et coloriées au pochoir, d’où leurs aplats de couleurs franches. À l’origine, le tarot est un jeu de cartes, né en Italie du Nord au XVe siècle ; son usage pour la divination et la réflexion personnelle se développe bien plus tard, à partir de la fin du XVIIIe siècle. Nous retraçons ce parcours dans notre article sur l’histoire du Tarot de Marseille.

Le Rider-Waite-Smith a été publié en 1909 à Londres par l’éditeur Rider. Il a été conçu par Arthur Edward Waite et dessiné par l’artiste Pamela Colman Smith, tous deux membres de l’Hermetic Order of the Golden Dawn, une société ésotérique anglaise de la fin du XIXe siècle. Waite a publié l’année suivante un livre d’accompagnement, The Pictorial Key to the Tarot (1910). Ce jeu est devenu le tarot le plus répandu dans le monde anglophone, et la base d’une grande partie des jeux modernes.

Autrement dit : le Marseille est un jeu ancien, fixé par des générations de cartiers, que des lecteurs ont ensuite investi de sens ; le Rider-Waite-Smith est un jeu conçu d’emblée pour la lecture symbolique, avec un projet ésotérique explicite.

Les arcanes majeurs : mêmes figures, autres images

Les 22 arcanes majeurs se correspondent d’un jeu à l’autre, mais leur nom, leur numéro et leurs images varient parfois nettement.

	Tarot de Marseille	Rider-Waite-Smith
La Force / La Justice	Justice = VIII, Force = XI	Strength = VIII, Justice = XI
Le Fou	Le Mat, placé en dehors de la numérotation	The Fool, numéroté 0
Arcane XIII	Traditionnellement anonyme (« l’Arcane sans nom »)	Death (La Mort), nommée
I	Le Bateleur	The Magician (le Magicien)
II et V	La Papesse, Le Pape	The High Priestess, The Hierophant
XVI	La Maison Dieu	The Tower (la Tour)

Les images aussi racontent des histoires différentes. L’Amoureux du Marseille montre un jeune homme entre deux femmes, sous un Cupidon prêt à tirer sa flèche : la carte parle volontiers de choix, d’hésitation entre deux élans. The Lovers du Rider-Waite-Smith montre un couple nu sous un ange, dans une scène inspirée du jardin d’Éden : l’accent porte davantage sur l’union. De même, la Maison Dieu marseillaise, avec sa tour dont le sommet est frappé et ses deux personnages au sol, a souvent été lue comme une ouverture brutale ; la Tower anglaise, plus sombre, insiste sur l’effondrement.

Ces écarts reflètent deux façons cohérentes de penser les cartes, chacune fidèle à sa propre logique. Ils expliquent aussi pourquoi un même arcane peut porter trois noms selon le jeu et le livre que l’on a entre les mains, ce qui déroute beaucoup de débutants. Un tableau de correspondances comme celui ci-dessus suffit pour passer d’un livre à l’autre en toute sérénité.

Les arcanes mineurs : nombre et couleur, ou scène illustrée ?

C’est la différence qui change le plus la lecture au quotidien.

Dans le Rider-Waite-Smith, chaque carte numérotée est une petite scène. Le Cinq de Coupes montre un personnage en manteau sombre, tête baissée devant trois coupes renversées, tandis que deux coupes restent debout derrière lui : l’image donne le sens — la perte, le regret, et ce qui reste malgré tout. On a souvent relevé que plusieurs de ces scènes s’inspirent du tarot Sola Busca, un jeu italien de la fin du XVe siècle dont les mineurs étaient eux aussi illustrés.

Dans le Tarot de Marseille, le Cinq de Coupes montre cinq coupes disposées autour d’un motif floral, dans un décor entièrement ornemental. On lit le cinq — une étape de déséquilibre, de mouvement, de remise en question — appliqué à la coupe, c’est-à-dire au domaine affectif et émotionnel. Cela demande d’apprendre une logique : la valeur des nombres de l’As au Dix, et le domaine de chaque couleur. Une fois acquise, cette logique s’applique aux 40 cartes numérotées, et elle laisse plus de place au contexte du tirage.

La logique des nombres, en pratique

Pour lire les mineurs du Marseille, beaucoup de lecteurs s’appuient sur une progression de l’As au Dix. Les mots varient selon les auteurs, mais l’idée générale est souvent proche :

Nombre	Idée souvent associée
As	le germe, le potentiel, ce qui commence
Deux	la rencontre, l’accumulation, l’attente
Trois	l’élan, la première expression, la création
Quatre	la stabilité, la base, la structure
Cinq	une nouvelle perspective, une remise en question
Six	le plaisir, l’harmonie, ce que l’on aime
Sept	l’action dans le monde, l’engagement
Huit	la plénitude, l’équilibre atteint
Neuf	la crise, le passage, la fin d’un cycle
Dix	l’accomplissement, et la transition vers autre chose

On croise ensuite le nombre avec la couleur. Un Quatre de Deniers parlera ainsi d’une stabilité matérielle, d’une base concrète ; un Quatre d’Épées, d’une pensée qui se pose, ou d’une décision qui se fige. Cette grille est un outil de départ, souple, que chaque lecteur affine avec la pratique et avec l’observation des cartes elles-mêmes — la disposition des motifs, la présence éventuelle d’une fleur, d’une branche, d’une épée centrale.

Les deux approches ont leurs avantages. La scène illustrée est immédiate, mais elle oriente fortement la lecture : difficile de lire le Cinq de Coupes anglais autrement que comme une tristesse. La carte à motifs demande un effort, mais elle s’adapte plus librement à la question posée.

Les couleurs et les figures

Les quatre couleurs se correspondent, avec des noms légèrement différents :

Tarot de Marseille	Rider-Waite-Smith	Domaine souvent associé
Bâtons	Wands	l’élan, l’énergie, l’action, la création
Coupes	Cups	les émotions, les liens, l’affectif
Épées	Swords	la pensée, la décision, les conflits
Deniers	Pentacles	le matériel, le corps, l’argent, le concret

Les figures (ou « honneurs ») suivent la même hiérarchie : Valet, Cavalier, Reine et Roi dans le Marseille ; Page, Knight, Queen et King dans le Rider-Waite-Smith. Les associations entre couleurs et domaines de vie, ainsi qu’avec les éléments (feu, eau, air, terre), sont des conventions de lecture développées surtout aux XIXe et XXe siècles ; elles varient d’ailleurs selon les auteurs, notamment pour les Bâtons et les Épées.

Deux façons de lire, de valeur égale

Le Tarot de Marseille invite à lire les relations entre les cartes : vers qui regarde un personnage, ce qu’il tient, ce qui se répète d’une carte à l’autre (une couleur, un geste, une direction). Beaucoup de ses lecteurs lisent toutes les cartes à l’endroit et s’appuient sur ces liens — nous détaillons ce point dans notre article sur les cartes inversées.

Le Rider-Waite-Smith invite davantage à entrer dans chaque scène, comme dans une illustration : que fait ce personnage, que ressent-il, que se passe-t-il autour de lui ? Les cartes inversées y sont couramment utilisées, dans la lignée du livre de Waite.

Dans les faits, les deux traditions se côtoient. Le Tarot de Marseille reste très présent en France, en Italie, en Espagne et en Amérique latine ; le Rider-Waite-Smith domine dans le monde anglophone et dans une grande partie des jeux publiés aujourd’hui. Les deux sont aussi « authentiques » l’une que l’autre : le Marseille apporte la profondeur de son ancienneté, le Rider-Waite-Smith la richesse de ses illustrations, et chacun éclaire une question avec la même justesse entre des mains attentives.

Comment choisir votre tarot

Quelques critères concrets :

• Vous aimez les images narratives et vous voulez démarrer vite : le Rider-Waite-Smith est plus immédiat pour les arcanes mineurs.
• Vous aimez observer, comparer, chercher les correspondances : le Tarot de Marseille récompense ce regard.
• Vous lisez surtout des livres en français : une grande partie de la littérature francophone s’appuie sur le Marseille, alors que les ressources anglophones utilisent majoritairement le Rider-Waite-Smith.
• Vous voulez travailler avec les seuls arcanes majeurs : les deux conviennent, mais vérifiez la numérotation de La Force et de La Justice dans les livres que vous consultez.

Si vous possédez déjà un jeu, commencez par lui : vous connaissez déjà ses images, et cette familiarité est un excellent point de départ. Un tarot que vous avez envie de regarder vaut mieux qu’un tarot « recommandé » qui reste dans sa boîte. Et si vous hésitez entre plusieurs éditions de Marseille, sachez qu’elles diffèrent surtout par la fidélité aux dessins anciens, la finesse du trait et les couleurs : toutes suivent la même structure, les mêmes noms et la même numérotation.

Un conseil, surtout : associez chaque jeu à ses propres définitions. Si vous avez un Marseille entre les mains, apprenez ses mineurs par le nombre et la couleur ; si vous avez un Rider-Waite-Smith, partez des scènes.

Sur Tarot Universel, nous utilisons le Tarot de Marseille : nos fiches et nos interprétations suivent sa numérotation, ses noms et ses couleurs. L’essentiel, quel que soit le jeu, reste la question que vous posez et la manière dont vous laissez les cartes vous aider à y réfléchir. Pour essayer, faites un tirage ou parcourez les combinaisons d’arcanes majeurs.